La mare, milieu de ponte des grenouilles
Une mare de quelques dizaines de mètres carrés suffit à faire naître plusieurs milliers de têtards, à condition que l'eau y séjourne assez longtemps pour que la métamorphose s'achève. C'est la durée de mise en eau qui commande tout : une ornière qui s'assèche en mai tue la totalité des larves qu'elle contenait, alors qu'une mare qui garde de l'eau jusqu'en juillet permet la sortie des jeunes grenouilles. Les amphibiens tirent parti de cette contrainte en répartissant leurs pontes entre plusieurs points d'eau d'un même secteur, ce qui limite les pertes quand l'un d'eux s'assèche. Les plans d'eau temporaires présentent d'ailleurs un avantage que les étangs permanents n'ont pas : l'assèchement périodique empêche les poissons de s'y installer durablement.
Une mare à amphibiens n'a pas besoin d'être profonde : quatre-vingts centimètres au point le plus bas mettent le fond hors de portée du gel tout en laissant la lumière atteindre le sédiment. La pente des berges compte davantage que la profondeur. Un talus abrupt empêche les jeunes grenouilles de sortir après la métamorphose et ne laisse aucune place à la végétation de rive, tandis qu'une pente douce, de l'ordre d'un pour cinq sur une partie du pourtour, crée une zone d'eau peu profonde qui se réchauffe vite au printemps. Les têtards s'y rassemblent aux heures chaudes, et quelques degrés de plus accélèrent nettement leur développement. Une mare dessinée avec des profondeurs variées, des hauts-fonds d'un côté et une fosse de l'autre, accueille donc davantage d'espèces qu'une cuvette à fond plat.
Les plantes immergées servent de support de ponte, d'abri contre les prédateurs et de source de nourriture pour les têtards, qui broutent les algues fixées sur les tiges. Les grenouilles agiles accrochent leurs amas d'œufs à des tiges verticales, joncs ou branches tombées, et une mare dépourvue de ce type de support reste inutilisable pour elles. Un recouvrement partiel suffit cependant, car une mare entièrement envahie par les hélophytes perd ses zones d'eau libre et finit par se combler. Les espèces introduites causent ici le plus de dégâts : la jussie, l'élodée dense ou le myriophylle du Brésil forment des tapis continus sous lesquels l'eau s'appauvrit en oxygène.
La vie adulte d'une grenouille se déroule en grande partie hors de l'eau, et la qualité des terrains qui entourent la mare pèse autant que celle de la mare elle-même. Une bande de prairie non fauchée, une haie, un tas de bois ou un muret de pierres sèches à proximité immédiate fournissent les abris humides et frais dont la peau des adultes a besoin, ainsi que les invertébrés qu'ils consomment. Les distances parcourues varient selon les espèces, de quelques dizaines de mètres pour une rainette à plus d'un kilomètre pour une grenouille rousse en migration de reproduction. Une mare isolée au milieu d'une parcelle cultivée reste donc peu fréquentée, même bien conçue.
Les populations d'amphibiens fonctionnent en réseau plutôt qu'en points isolés, chaque mare échangeant des individus avec ses voisines. Un chapelet de mares espacées de quelques centaines de mètres permet la recolonisation d'un site après une mauvaise année, ce qu'une mare unique, même grande, ne permet pas. Les fossés, les ornières de chemin forestier, les abreuvoirs et les dépressions de prairie inondable complètent ce réseau et comptent autant que les mares creusées pour elles-mêmes. La disparition progressive de ces petits points d'eau, comblés ou drainés, explique une large part du recul des grenouilles dans les campagnes françaises.