Les grenouilles présentes en France
Le territoire français métropolitain abrite une dizaine d'espèces de grenouilles au sens strict, réparties en trois ensembles que les naturalistes séparent sans difficulté : les grenouilles brunes du genre Rana, les grenouilles vertes du genre Pelophylax et les rainettes du genre Hyla. La couleur ne suffit pourtant pas à trancher, car une grenouille rousse peut paraître olivâtre et une grenouille verte tirer sur le brun. La détermination repose sur des caractères plus stables : la forme du museau, la présence ou l'absence d'une tache sombre derrière l'œil, la longueur des pattes arrière, l'aspect de la ponte et, pour les mâles, la structure du chant. Dans les régions de montagne, l'altitude renseigne aussi, les grenouilles vertes ne dépassant guère l'étage montagnard alors que la grenouille rousse se reproduit jusqu'aux lacs d'altitude.
La grenouille rousse, Rana temporaria, est l'espèce la plus répandue dans la moitié nord et dans tous les massifs. Son dos brun à roux porte une tache temporale sombre entre l'œil et l'épaule, son museau est arrondi et ses pattes arrière restent courtes par rapport à celles de ses proches parentes. Elle se reproduit très tôt, parfois dès la fin de l'hiver dans les eaux encore froides, et dépose des amas globuleux de plusieurs centaines d'œufs posés au fond ou flottants. La grenouille agile, Rana dalmatina, occupe plutôt les boisements de plaine de l'ouest et du centre. Ses pattes arrière, nettement plus longues, lui permettent des bonds de plus d'un mètre, et sa ponte se reconnaît sans ambiguïté : les amas sont accrochés à une tige immergée, à quelques centimètres sous la surface. Une troisième espèce brune occupe une aire très réduite, la grenouille des Pyrénées, cantonnée aux petits torrents froids du versant nord de la chaîne.
Les grenouilles vertes forment un ensemble d'espèces et d'hybrides difficile à démêler sur le terrain. La grenouille de Lessona et la grenouille rieuse se croisent en donnant la grenouille comestible, un hybride qui se reproduit en s'appuyant sur l'une des deux espèces parentes, mécanisme rare chez les vertébrés que les spécialistes nomment hybridogenèse. Ces grenouilles restent dans l'eau une grande partie de l'année, posées sur la berge ou sur une feuille de nénuphar, et sautent au moindre dérangement. Les mâles de plusieurs de ces espèces portent deux sacs vocaux gris sur les côtés de la gorge, visibles quand ils chantent. La grenouille rieuse, introduite hors de son aire d'origine, s'étend aujourd'hui dans de nombreux bassins où elle remplace progressivement les populations locales.
Les rainettes se distinguent immédiatement par leur petite taille, cinq centimètres au plus, et par les disques adhésifs qui terminent leurs doigts. Ces ventouses leur permettent de grimper dans les ronciers, les roseaux et les arbustes, où elles passent la journée immobiles. La rainette verte occupe le nord et l'est du pays, la rainette méridionale le pourtour méditerranéen et une partie de la façade atlantique, les deux aires se recoupant par endroits. Le chant des mâles, émis depuis la végétation en bordure de mare, s'entend à plusieurs centaines de mètres au printemps.
La grenouille taureau, originaire d'Amérique du Nord, a été introduite en Europe par le commerce d'ornement et s'est installée dans le sud-ouest de la France. Sa taille, bien supérieure à celle des espèces indigènes, et son régime alimentaire très large lui permettent de consommer d'autres amphibiens, des poissons et de jeunes oiseaux d'eau. Elle figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne, ce qui interdit sa détention, son transport et son introduction dans le milieu naturel, et des campagnes d'élimination sont menées sur les plans d'eau colonisés.